一旦人们做了某种选择，就好比走上了一条不归之路，惯性的力量会使这一选择不断自我强化，并让你不能轻易走出去。

诺思认为，路径依赖类似于物理学中的“惯性”，一旦进入某一路径（无论是“好”的还是“坏”的）就可能对这种路径产生依赖。某一路径的既定方向会在以后发展中得到自我强化。

人们过去做出的选择决定了他们现在及未来可能的选择。好的路径会对企业起到正反馈的作用，通过惯性和冲力，产生飞轮效应，企业发展因而进入良性循环；不好的路径会对企业起到负反馈的作用，就如厄运循环，企业可能会被锁定在某种无效率的状态下而导致停滞。而这些选择一旦进入锁定状态，想要脱身就会变得十分困难。

路径依赖产生的原因

因为背后都有对利益和所能付出的成本的考虑。

对组织而言，一种制度形成后，会形成某个既得利益集团，他们对现在的制度有强烈的要求，只有巩固和强化现有制度才能保障他们继续获得利益，哪怕新制度对全局更有效率。

对个人而言，一旦人们做出选择以后会不断地投入精力、金钱及各种物资，如果哪天发现自己选择的道路不合适也不会轻易改变，因为这样会使得自己在前期的巨大投入变得一文不值，这在经济学上叫“沉没成本”。沉没成本是造成路径依赖的主要原因。

路径依赖在营销中的应用

一个产品在市场上占据绝对优势地位，它所形成的用户习惯会深深的影响用户的行为模式，从而创造出压倒性的用户惯性，很难轻易改变。在我们的生活当中有两个非常典型的产品，一个是微软的 Office，一个是微信。

微软的 Office 因为占有率相当高，形成了巨大的惯性，很多同类型的生产力工具软件都不得不在一定程度上参照它。如果有产品试图改变，用户将面临非常大的学习成本，以至于微软曾经自己做改变时，都遭遇了困难。当然因为他们的优势地位，可以强行让用户重新适应。

曾经做过实验，在类似 Office 的产品中改变功能图标的位置，用户就已经要抓狂了，因为这已经成为用户固有的知识和经验。有趣的是微软在这个领域实际上申请了很多界面设计的专利，基于用户习惯的专利在未来会是有力的武器。

微信的力量同样非常强大，不仅仅是它所覆盖的用户，所聚集的流量，更是它对用户行为习惯的塑造。支付宝在加入即时通讯同能时，界面照搬了微信，单纯从产品设计的角度来说，是一个正确决定。从用户惯性和路径依赖的角度，的确应该跟进，最大程度的减少用户的认知成本。